Kathleen Martinez était avocate pénaliste à Saint-Domingue quand elle a décidé de traiter la disparition d’une femme morte depuis deux mille ans comme une affaire non résolue. Elle le dit elle-même, sans se forcer : elle n’a jamais eu de première formation d’archéologue, sa discipline c’est le droit criminel, et elle a pris Cléopâtre comme on prend un dossier.
Un seau de perles posé par terre. Le premier bruit de l’atelier n’est pas celui du verre. C’est celui des perles. Un seau de plastique bleu, presque plein, posé contre le pied de l’établi. Quand la main y plonge pour en tirer une poignée, cela fait le son d’un ressac très court, très sec — un chuintement minéral qui s’arrête net.
Un crochet de cuivre, une boule de pierre, un fragment de cèdre : le seul butin jamais tiré de l’intérieur de la Grande Pyramide. Récit d’une dispersion qui va d’une nuit de 1872, à la bougie, jusqu’à une boîte à cigares oubliée dans les réserves d’un musée écossais.
Il existe une catégorie de bâtiments qui ne se laissent jamais réduire à une seule histoire. On y entre pour prier un dieu et l’on y devine, sous la chaux, sous les tapis, derrière les rideaux, la trace obstinée d’un autre.
Vers 1320 avant notre ère, un bateau de quinze mètres sombre au large de la côte lycienne avec dix tonnes de cuivre, une tonne d’étain, du verre bleu cobalt, de l’ivoire d’hippopotame, de l’ambre de la Baltique et un scarabée d’or au nom de Néfertiti.
Il faut arriver à Kekova par la mer. C’est la seule entrée digne de ce nom, la seule qui respecte la logique du lieu. On embarque à Üçağız ou à Kaş, sur l’un de ces caboteurs de bois qu’on appelle ici gulet, et très vite le monde se réorganise : la côte se hérisse, se découpe, se replie sur elle-même en une succession de criques et de presqu’îles.
L’histoire commence par un chien, ce qui est déjà un mauvais présage pour la rigueur historique. Le chien appartient à Melqart — Héraclès pour les Grecs, qui ont toujours eu la manie de traduire les dieux des autres comme on traduit une facture.
İznik fait des carreaux. C’est une petite ville turque au bord d’un lac plat, on y vend des assiettes à touristes sous les platanes, et il y a autour d’elle une muraille romaine de cinq kilomètres, avec ses tours et ses portes triples, qui enferme aujourd’hui des vergers. On entre en ville par un arc de triomphe. Il n’y a rien derrière.
Il reste du monastère de Stoudios quatre murs et un sol. On y entre par une porte de grillage, dans un quartier d’Istanbul où les chats sont maigres et où personne ne monte, et l’on tombe sur une basilique sans toit dont le pavement de marbre continue de dessiner, sous l’herbe sèche, des cercles et des tresses que plus personne ne foule. C’est le plus vieux bâtiment chrétien de la ville. Il a servi mille ans.
Il y a, dans l’arrière-boutique d’un numismate de la rue de Richelieu, un meuble à tiroirs plats qui sent la cire et la poussière chaude. Le marchand tire le troisième du haut et le pose sur le comptoir sans un mot, comme on sert un plat. Cent alvéoles de feutre vert.