Je songe aux avertissements que formulait, dès 1618, Pierre Bertius, cosmographe du Roy Très Chrestien. « La froidure y est indomptable… et… en tue plusieurs. L’hiver y dure neuf mois sans plouvoir… Les plus riches se défendent… par le feu ; les autres par se frotter les pieds et les autres par la chaleur des cavernes de la Terre. Tout ce pais est plein d’ours cruels avec lesquels les habitants ont une guerre continuelle. Il y aussi… si ce qu’on dit est vray, des licornes. Tous tiennent qu’il y a des hommes pygmées… Les pygmées ont, paraît-il, une forme humaine, chevelus jusques au bout des doigts, barbus aux genous, mais brutes sans parole et sans raison, sifflant à la façon des oyes… »

Rapporté par Jean Malaurie, in Les derniers rois de Thulé
(édition de 1989)

Carte de Pierre Bertius, Terra Novae

Quand j’étais gamin, se trouvait dans la bibliothèque de ma mère un livre à la couverture noire, un épais livre à l’aspect mystérieux, qui portait ce nom étrange : le procès des étoiles. J’ai commencé à le lire et à découvrir ce qu’était un essai. Le livre raconte l’expédition de quatre scientifiques en Amérique centrale pour mesurer la terre, un arc de méridien plus précisément. Ils s’appelaient Jussieu, Bourger, Godin et La Condamine. Ce livre de Florence Trystram est un best-seller parmi les livres didactiques. Il y a trois semaines de cela, je suis tombé sur un autre livre d’elle : Terre ! Terre ! De l’Olympe à la NASA, une histoire des géographes et de la géographie. Un titre qui dit bien son programme et invite au voyage, en commençant par les premiers hommes qui ont parcouru la terre, en forme d’allégorie.

[...] Cet homme qui est revenu et a osé franchir le cercle de feu étonne ceux de son ex-tribu. Doit-elle l’accueillir comme l’un des siens, ou le considérer comme un dangereux étranger, porteur des merveilles et des horreurs d’un monde de légendes ? Mais l’homme, aussitôt qu’il a senti le soulagement des siens quand ils l’ont reconnu, a eu recours à la meilleure des armes : la parole. Il a dit « C’est bien moi, je reviens d’ailleurs, je reviens sain et sauf, et porteur de grandes nouvelles. » La curiosité l’a emporté sur la terreur, et la tribu s’est resserrée autour du feu pour écouter son récit.
L’homme a dit sa longue marche, en comptant les distances et les temps : trois jours pour traverser le marécage (« Le marécage ? Qu’est-ce que c’est ? »), une lune entière pour franchir la forêt; dix jours et puis encore dix jours pour escalader la montagne et en redescendre (« La montagne ? Qu’est ce que c’est ? »), deux jours pour trouver un tronc capable de me porter et de me faire traverser le fleuve (« Le fleuve ? Qu’est-ce que c’est ? »).
L’homme a dû expliquer, nommer, inventer des mots nouveaux fabriqués à partir des anciens. « Les montagnes, ce sont des superfalaises, comme celles que vous gravissez en un demi-jour, mais là il faut dix jours pour la gravir. Le fleuve, c’est centruisseaux, l’eau y est plus haute que la tête, il faut marcher dessus avec un tronc d’arbre, et non dedans en posant les pieds sur des pierres. Le petit courant qui chante en entraînant une branche dans le ruisseau rugit en transportant des arbres entiers dans le centruisseaux. »
Pour se faire mieux comprendre, il a dessiné dans la terre. De l’index, il a tracé le sillon en disant : ça, c’est le ruisseau ; puis en utilisant tout la largeur de sa main, il a dessiné le fleuve, en disant : ça, c’est centruisseaux. Il a représenté une colline en tassant de la poussière dans le creux de sa paume, puis la montagne, à l’aide d’un tas de pierres et de terre, en expliquant : voilà la supercolline. Il a accompli ces gestes de représentation symbolique parce que sa tribu était déjà très évoluée : elle était capable de voir dans un tas de cailloux une montagne, dans une rigole un fleuve.
L’homme a continué son récit : « Au-delà des marécages et de la forêt, au-delà des supercollinnes et du centruisseaux, j’ai trouvé une réserve de silex, une colline entière de silex, de la meilleure qualité, il n’y a qu’à se baisser pour en ramasser. — Tais-toi, l’a alors interrompu le sorcier. Il est temps pour nous tous de dormir. »
Cet homme fut le premier géographe. Parce qu’il est revenu, quelles qu’aient été les raisons de son départ, parce qu’il a transmis son expérience et son savoir, il a accompli une œuvre de géographe : il a exploré, il a observé, il a mesuré, il a nommé, il a donné une représentation symbolique, il a décrit, il a assigné un but, en l’occurrence le silex. L’ensemble de la tribu a été émerveillée et l’a interrogé sans relâche : quels animaux, quels arbres, quelles fleurs ? Le soleil se lève-t-il tous les matins ? Est-ce que les étoiles tournent ailleurs comme ici ? As-tu reconnu d’autres hommes ? Savent-ils conserver le feu ? Raconte encore : tu as rencontré les esprits, tu as croisé les morts, tu as vu le feu du ciel… ?
Le sorcier a surtout retenu la réserve de silex.Quel trésor ! Si l’histoire du voyageur est vraie, voilà qui a transformer le sort de la tribu : elle va pouvoir fabriquer des armes, les améliorer, les utiliser, sans souci des pertes, pour la chasse, pour se défendre, voire pour les échanger avec des tribus voisines, contre des peaux et du gibier… Mais en même temps que cette richesse inespérée, le chef entrevoit les obstacles : à combien de jours de marche as-tu dit que se trouvait la mine ? N’y a-t-il pas déjà des hommes dangereux ou agressifs qui la connaissent ? Comment rapporter des pierres brutes qui pèseront lourd aux épaules ? Pourra-t-on retrouver le chemin s’il n’est pas balisé ?
[...] En récitant cette litanie par cœur et en l’enseignant à quelques initiés, nos explorateurs préhistoriques ont invité les périples, qui serviront de base à toute connaissance géographique jusqu’à ce que les cartes détrônent les portulans, quelques milliers d’années plus tard.

Schoonhoven

On constate qu’il y a un tracé d’un canal (ou d’une fortification) ultérieur à l’établissement de la carte de Blaeu, lequel a du être comblé par la suite. La campagne de Schoohoven est parcouru de champs tout en longueur et on s’aperçoit que ce pays de marchands est ponctué de petites villes établies sur le bord des rivières et des canaux.

Gouda

Gouda, l’autre ville du fromage…

Veere

Veere, petite ville cossue qui ressemble tellement à la campagne hollandaise sous un ciel de Flandres…

On peut retrouver la totalité des feuilles de l’atlas numérisée sur le site atlasblaeu.com, malheureusement intégralement en flamand. Quelques unes sont également disponibles sur Wikicommons.

D’autres sites où il est question de Joan Blaeu:

• Les cartes des Blaeu, père et fils sur le site de Jonathan Potter
• Biographie et cartes sur le site de la National Library of Scotland

Lost islands

Henry Stommel, porté à ma connaissance au travers du livre d’Erik Orsenna, Portrait du Gulf Stream, est océanographe et a écrit un livre portant ce sous-titre : The story of islands that have vanished from nautical charts, autrement dit, Histoire des îles qui ont disparu des cartes nautiques. Étrange titre, et non moins étrange livre faisant état d’îles qui n’existent plus ou plutôt, que l’on a été obligé, à un moment ou à un autre de faire “disparaître” des cartes, car souvent fantasmées, parfois mal placées, quelques fois tout simplement rêvées, elles n’ont pour la plupart jamais existé ou tout bonnement disparu. Le livre raconte l’histoire de ces curiosités pour lesquelles il aura fallu énormément de violence pour les supprimer. Un cartographe établit, il n’efface pas…

Le livre n’a jamais été traduit et renferme dans son rabat intérieur une superbe carte du XIXème siècle imprimée en recto-verso, d’un côté le Pacifique, de l’autre l’Indien… avec sur cette carte, la plupart des îles dont il est question dans le livre. Et en France, le livre est épuisé.

Henry M. Stommel. Lost Islands: The Story of Islands That Have Vanished from Nautical Charts
University of British Columbia Press. Vancouver 1984

Justus Danckerts: Recentissima Novi Orbis Sive Americae Septentrionalis et Meridionalis Tabula… [California as an Island] Amsterdam / 1690

Océans de papier

Olivier le Carrer n’est pas qu’un simple écrivain, un journaliste, c’est avant tout un géographe et navigateur, un vrai connaisseur de la mer de l’intérieur, un génie des eaux qui n’hésite pas à passer son temps dans les bibliothèques pour illustrer ses livres des plus belles cartes au monde, issues des plus grandes bibliothèques et conservées dans leur gangue d’inconnuité pour les dévoiler au grand jour. Andalouses, persanes, arabes, portugaises, ces cartes de papier belles et sensuelles comme des femmes antiques montrent l’évolution de la perception de la Terre depuis l’Antiquité jusqu’au GPS moderne.

Olivier Le Carrer. Océans de papier : Histoire des cartes marines, des périples antiques au GPS
Glénat 2006

Hessel Gerritsz : Mar del Sur. Manuscrit enluminé sur parchemin, 1622. BNF

Atlas des îles abandonnées

Judith Schalansky est une jeune illustratrice née en RDA et dont l’imaginaire de jeune fille l’a porté à vivre ses premiers émois en parcourant du bout des lèvres les pages des atlas et les cartes. Plus qu’un véritable atlas, son livre est un beau livre fait de cartes redessinées, plein d’anecdotes étranges, parfois un peu inquiétantes. Je ne fais pas partie de ceux qui se plaignent du fait que ce livre n’est pas véritablement un atlas, mais un “simple livre”… Malédiction… Le livre fait débat, on attendait a priori plus de l’auteur qu’un joli livre. Il ne décevra pas, en revanche, ceux qui ont gardé intact leur regard d’enfant sur un monde qui reste encore à découvrir. On regrette simplement que de l’allemand au français, le titre change d’îles éloignées (remote islands en anglais) à îles abandonnées…

Judith Schalansky. Atlas des îles abandonnées
Préface d’Olivier de Kersauson, traduit de l’allemand par Elisabeth Landes, Arthaud

The Island of St. Christophers / Antego Island / Part of y Islands of America &c.
London 1744

Exploration des Routes de la Soie et au-delà

Ceux qui traversèrent d’inconnues contrées pour commercer avec les peuples lointains, ceux qui pensaient que le coton poussait sur les agneaux, ceux qui voyaient dans les étoiles leur chemin à dos de chameau et ceux qui prisaient le tabac assis sous une toile tendue dans le désert ouïghour du Taklamakan, tous ont désiré cartographier le parcours qui reliait l’Occident à la Chine par ces villes mythiques qui portent le nom d’Ispahan, Samarkand, Nishapur, Tashkent, Merv, Boukhara ou Kachgar… qui excitent l’imaginaire, font penser aux odeurs d’épices, aux couleurs chatoyantes des tapis, des soieries et des brocarts, des monnaies d’or frappées à l’effigie de califes disparus et de minarets surplombant les immenses iwâns décorées de céramiques bleues… Ce livre est un joyau de cartes turques, ouzbeks, persanes, arabes, chinoises, rares, précieuses, colorées, et mêmes parfois surprenantes, comme ces cartes établies d’après Claude Ptolémée où le rebord du monde connu est illustré sous  forme… d’angle…

Kenneth Nebenzah. Exploration des Routes de la Soie et au-delà , 2000 ans de cartographie
Phaidon, 2005

Carte du monde de Ptolémée, reconstituée au XVe siècle à partir de sa Géographie

Des cartes sur tous les plans…

Bigmapblog :le blog d’un amateur de cartes anciennes qu’il s’amuse à piocher un peu partout, scannées en haute définition et zoomables. L’auteur du blog est également à l’origine d’un film, The Pruitt-Igoe Myth.

Perry-Castañeda Library Map Collection : une impressionnante collection de cartes récentes mais également de cartes anciennes classées par région.

Parisbal: Plans anciens de Paris entre 1550 et 1790.

Barry Lawrence Rudeman antique maps Inc. : Un vendeur de cartes anciennes qui a l’intelligence de laisser à disposition des images grand format des cartes qu’il vend.

The beauty of maps : Une série documentaire de la BBC en 4 parties sur les cartes : Atlas, médiévales, cartes modernes de propagande ou cartes de villes, voici de quoi alimenter un sujet superbe avec la précision et l’accent des documentaristes de la vénérable institution qu’est la BBC.

A la découverte d’Eduard Imhof : géographe et professeur de cartographie suisse, il a donné ses lettres de noblesse à la cartographie en 3D et est aujourd’hui considérée comme le père de la géographie moderne institutionnelle. A visiter, ses archives :

David Rumsey Map Collection Database and Blog : Voici une Rolls de la cartographie. Riche de plus de 26000 cartes, voici une collection de cartes, principalement du XVIIIè et du XIXè siècle et d’Amérique du Nord, elle contient également de nombreuses cartes européennes, des cartes historiques, anciennes ou modernes, chacun y trouvera son compte. On appréciera également, entre autres choses, la possibilité de visionner ces cartes anciennes avec Google Maps, par superposition. Une idée de génie. La collection scannée est d’une grande qualité visuelle.