Dans les années 20, un paysan découvre un bel objet de jade en labourant son champ. Puis, plus rien. Ce n’est qu’en 1986 que deux fosses ont été découvertes dans la province de Sichuan à proximité du champ, dans la ville de Guanghan, sur le site de Sanxingdui. Les objets qui y furent trouvés ont permis de dater que cette culture remonte à une période allant de 2800 à 800 av. J.-C., soit une période de 2000 ans, mais sa présence a posé énormément de problèmes aux archéologues dans le sens où, contemporaine de l’âge de bronze de la dynastie des Shang, elle présentait une manière tout à fait distanciée d’abstraction par rapport à ce qui était connu alors. Ce fait est d’autant plus étrange que dans les textes, il n’est fait mention nulle part de cette culture qui en outre, a disparu brusquement en enfouissant tous ses bronzes et ses objets rituels en très peu de temps, et sur des lieux très concentrés. Ce qui est d’autant plus troublant, c’est qu’ayant côtoyé pendant quelques siècles la culture de la dynastie Shang, distante de quelques centaines de kilomètres, celle-ci ne soit pas nourrie des techniques de la fonte du bronze, qu’ils maîtrisaient parfaitement dans la finesse des détails, mais dans de moindres proportions que dans cette culture de Sanxingdui puisque les plus grosses pièces trouvées font près de 180 kg, ce qui nécessite des quantités considérables de minerai. Les plus grands masques retrouvés sont colossaux et indiquent que la technique de la fonte était hautement maîtrisée pour une époque aussi lointaine. En comparaison avec l’occident, une telle technique n’est maîtrisée que lors de l’âge classique grec. Le site sur lequel furent découvert ces objets a fini par être délimité en 1996 lorsqu’on trouva les restes d’une enceinte encerclant une ville de 12km², ce qui en fait la plus grande ville de l’Asie antique.

En dehors des aspects techniques et archéologiques qui posent encore souci aujourd’hui, la stylisation des formes des pièces retrouvée est tout à fait questionnante. Bien loin des décors de masques taotie retrouvés plus à l’est, les visages de Sanxingdui sont anguleux, figurent des yeux en amande, sans pupilles, symbolisés par une ligne de crête les traversant de part en part. La bouche est large, les lèvres fines et pincées. Les pommettes sont symbolisées par une autre ligne de crête et largement marquées. Les oreilles sont tantôt pointues, tantôt déformées à l’extrême. Le nez est tantôt pointu, tantôt camus et les sourcils largement délimités. Quelques objets surprennent, comme ce masque aux yeux exorbités en forme de cylindre, aux yeux dits “verticaux”, ou cette pièce immense coulée en deux morceaux et longue de 262cm, socle compris, aux mains démesurées et semblant porter autrefois un objet qui pourrait être une rame, on un bâton rituel, ou encore ces petites têtes d’une seul bloc, recouvertes d’un masque d’or.
Si la fonction du masque n’a pas été à ce jour vraiment comprise, puisque ces objets sont loin d’être à dimension humaine, et si la culture de Sanxingdui semble garder encore quelques uns de ses plus grands secrets, on continue de découvrir des sites qui nous permettront peut-être un jour d’élucider ces questions. En attendant, on pourra se référer à la maigre littérature sur le sujet, surtout au travers du livre de Danielle Elisseeff ( Art et archéologie : la Chine du néolithique à la fin des Cinq Dynasties (960 de notre ère), Paris, École du Louvre, Éditions de la Réunion des Musées Nationaux (Manuels de l’École du Louvre), 2008.)

• Musée archéologique de Sanxingdui
• Les découvertes des fosses
• Photos de Gary Todd (utilisées dans ce billet) partie 1, partie 2, partie 3 sur Picasa.

Cong* en néphrite

Le jade est une pierre semi-précieuse connue surtout au travers de la variété verte qui a fait sa renommée, mais la plupart des jades sont blancs. Pierre très dure, elle est généralement difficile à tailler et depuis les Incas, on lui prête des vertus médicinales censées guérir les maladies liées au rein et les coliques néphrétiques, à tel point qu’on a attribué à une de ses variétés le nom de néphrite. Les couleurs du jade varient du blanc au vert avec plus ou moins d’intensité, mais peuvent également être bleutés, noirs ou roses. Depuis la haute antiquité chinoise, le jade recèle un haut pouvoir symbolique et l’on distribuait aux dignitaires des tablettes de jade qui, selon les rangs, étaient décorées de motifs différents:

• Le premier rang recevait une tablette oblongue avec deux colonnes gravées.
• Le second rang recevait une tablette oblongue où figurait un homme debout, le corps droit.
• Le troisième rang recevait une tablette oblongue où était représenté un homme courbé.
• Le quatrième rang recevait une tablette annulaire sur laquelle figurait du millet.
• Le cinquième rang recevait une tablette annulaire gravée de feuilles de jonc.

Une cigale de jade était placée sur la bouche des morts en signe de protection, et les neufs orifices du corps étaient recouverts d’amulette d’or et de jade, ce qui était censé protéger les corps de la putréfaction.

Linceul de jade de la tombe du Roi de Chu

C’est la raison pour laquelle dans la dynastie des Han de l’ouest, on retrouve des linceuls de jade (玉衣) faits de plaquettes de formes diverses, généralement carrées, retenues ensemble par de minces fils de métal ou de soie ; ces structures extrêmement coûteuses n’étaient réservées qu’aux élites et l’on estime qu’il fallait plusieurs années pour réaliser ce type de costume rituel composé d’un nombre de pièce de minéral oscillant en 2000 et 5000 pièces. L’effet en est tout simplement saisissant.

Linceul de jade de la tombe de Liuhe,
retenu par des fils d’argent

Linceul de jade de la tombe du Roi de Chu,
retenu par des fils d’or, faits de 4248 pièces de jade

 Photos © Gary Todd

* Le cong est une pièce généralement en jade, de forme cylindrique rehaussée d’une section carrée et percée en son milieu. Si sa forme n’est pas réellement expliquée, elle pourrait symboliser l’univers tel qu’il était compris par les Chinois dans l’Antiquité. Cartel du Musée Guimet.

Parmi les découvertes surprenantes faites en Chine, celles qui sont sorties de terre du site de Mawangdui (馬王堆) entre 1972 et 1974 sont particulièrement étonnantes. Sous deux tumuli datant de la dynastie des Han de l’ouest se trouvait un trésor exceptionnel ; celui du Marquis de Dai (軼侯), enterré avec sa femme (Xin Zhui – 辛追) et son fils. Malheureusement, les tombes du père et du fils n’étaient pas dans un très bon état de conservation, mais en revanche, celle la Marquise était remarquablement conservée. Enchâssé dans une structure en bois ajustée, se trouvaient un cercueil en laque d’une facture exceptionnelle, dans lequel se trouvaient deux autres cercueils gigognes ainsi qu’une très belle bannière en forme de T, longue de 205 centimètres, réputée comme étant la plus ancienne peinture sur soie conservée. Retenu par neuf ceintures, le corps de la Marquise a été retrouvé enveloppé d’une vingtaine d’épaisseurs de voiles de soie d’une finesse exceptionnelle, dont le plus léger pèse à peine trente grammes. A l’intérieur, un corps momifié conservé comme aucun autre…
En effet, le corps de Xin Zhui, par un procédé qui n’est pas encore totalement élucidé, a été parfaitement conservé et porte toujours cheveux et cils. Phénomène tout à fait étonnant, la peau et les articulations ont gardé toute leur souplesse.

Momie de la Marquise de Dai, conservée au Hunan Provincial Museum de Changsha, décédée à l’âge de 58 ans

Le corps a été certainement inhumé en 194 avant notre ère, ce qui porte l’âge canonique de ce corps à 2200 ans et en fait la momie la plus ancienne et la mieux conservée.

Photo © Feng Zhong

Parmi les objets trouvés dans la tombe du Marquis Yi (乙) de Zeng, datant du Vè siècle avant J.-C., se trouvait un instrument colossal, regroupant 65 cloches de bronze, toutes retenues sur une charpente finement ouvragée. La découverte de cet instrument dans la tombe du roi d’une petite province de la période des Royaumes Combattants (战国) indique à quel point les arts prenaient une place importante dans les cours des petits royaumes d’alors. Dans la tombe ont également été trouvés les cercueils emboités du Marquis, recouverts d’un somptueux laque rouge et noir ainsi qu’un jian en bronze, une énorme cuve à double fond servant d’isotherme.
La carillon est une pièce de taille ; le portant le plus long mesure un peu moins de 8 mètres, le plus court environ 3 mètres, pour un poids total de 7 tonnes si l’on compte les soixante-cinq cloches de bronze qui composent sa structure. Ces cloches couvrent 5 octaves et demi et comptent 12 demi-tons, et selon l’inclinaison, elles ne produisent pas le même son si elles sont frappées par devant ou par derrière. Elles ont également la particularité d’avoir figurés sur leur panse plus de 2800 signes indiquant la manière dont on joue du bianzhong (编钟), ce qui en fait un témoignage inestimable dans l’histoire de la musique chinoise.

Photo © Feng Zhong

On remarquera la finesse des montants figurés par des femmes portant les poutres les bras écartés.
Ce bianzhong ne sera pas visible hors de Chine tant que le Parti Communiste y sera installé, car il est le 27^ème objet à figurer sur la liste des 64 œuvres chinoises à être interdites de sortie de territoire.

Jian de bronze du Marquis

Le “jian” de bronze est un ustensile ingénieusement conçu. Il montre un haut degré d’intégration des aspects pratiques et artistiques. Il possède une structure en deux couches et contient une jarre à l’intérieur. L’association du “jian” et de la jarre est prévue dans un but spécial En été, des blocs de glace entre le jian et la jarre peuvent refroidir le vin dans celle-ci ; en hiver, de l’eau chaude dans le “ventre ” du “jian” peut réchauffer le vin rapidement. (Chine-informations)

• Le salon de musique du Marquis

Le masque taotie a cette particularité de se confondre avec la décoration de certains types de récipients, notamment les ding, des tripodes massifs originellement en céramique mais généralement en bronze censés recueillir les offrandes et placés à l’entrée des temples, équipés de deux poignées opposées. La discrétion de ces décorations permet d’apporter une symétrie douce et de creuser des figures en bas-relief, plus facile à figurer sur des objets en bronze. On retrouve la plupart du temps ces motifs enchâssés au creux de spirales carrées et de crochets enroulés.

Les masques taotie “glouton”, également connus sous le nom de masque animal (shou mian wen), dérivent des vases antiques en bronze et sont composés de la face stylisée d’un animal imaginaire, pouvant mêler les traits d’animaux réels comme le boeuf, le mouton ou le tigre, avec ceux d’animaux fantastiques comme le dragon long ou kui.
Le nom tao tie vient du Lü Shi Chun Qiu (“Annales du royaume de Lü “Printemps et Automne”), dans lesquelles Lü Buwei mentionnait des ding de la dynastie Zhou “décorés de tao tie possédant une tête mais pas de corps”. Le terme fut repris par les lettrés de la dynastie Song. C’est un motif très ancien, que l’on trouvait déjà incisé ou gravé sur des poteries de la culture Langzhu (XXX Ref livre rouge, p. 243).
Définition du site de la collection Grandidier du Musée Guimet.

Détail d’un masque taotie sur un ding de la dynastie Shang,
photo intégrale (cliquer sur l’image) sur le site
du Yousef Jameel for islamic and asian art
de l’Ashmolean Museum d’Oxford.

Détails d’un ding orné de masques taotie
sur la couverte et sur la base des jambes.

Ding à quatre pieds et décor de masque taotie sur les quatre faces
Tombe de Fu Hao

Jia à décor taotie

• Description des différents vases rituels en bronze pour boissons alcoolisées dans l’art chinois
• Description des différents vases rituels en bronze pour nourriture et offrandes
• Vase Lei, orné de masques taotie, conservé au musée Cernuschi – Dynastie des Zhou de l’Ouest (env. 1050-770 av. J.-C.)
• Pot à vin rituel à décor taotie, conservé au musée Ahsmolean

Photo © Stéphane Piera /
Musée Cernuschi / Roger-Viollet

Le cartel de la tigresse sur le site du Musée Cernuschi.

• Les feuillets sur Wikimedia
• Une présentation du carnet et de l’environnement de Villard de Honnecourt sur le site de la BnF
• Un fac-similé du carnets avec sa présentation

Folio 18 – Église de Laon :
plan de la tour – Détail d’un clocheton – Figure barbue

Folio 36 – Tracés géométriques mnémotechniques

Folio 41 – Tracés de construction

La Vénus impudique de Laugerie-Basse

Laugerie-Basse se trouve sur la route entre Rouffignac et Les Eyzies, dans la vallée de la Vézère où l’on peut passer des jours à s’extasier sur certains des plus beaux sites préhistoriques (Lascaux, La Madeleine, Combarelles, Font-de-Gaume, etc.) lorsqu’ils sont encore ouverts au public. Cette vénus a été appelée impudique en raison de l’incision profonde marquant la forme de la vulve. Peu formée, élancée, (ce qui laisse penser qu’on a plutôt affaire à une adolescente qu’à une femme mûre) c’est la première “Vénus” a avoir été mise au jour, en 1864. Sculptée dans l’ivoire, elle mesure 8cm de haut.

La Vénus à la corne de Laussel

Datant d’environ 25000 BP, elle a été découverte en 1911 à Marquay. Sculptée en bas relief, elle tient dans la main droite ce qu’on a assimilé à une corne de bison. Les caractères sexuels sont fortement développés et comme dans d’autres figurations de femmes, les stries présentes sur la corne (au nombre de 13) représentent certainement le cycle lunaire (donc le cycle menstruel).

La Vénus de Savignano

Découverte en 1925 dans la province de Modène, elle est datée entre 29000 et 22000 BP, ses dimensions sont beaucoup plus importantes que la plupart des autres Vénus puisqu’elle mesure 22cm contre 5 de large et 585 grammes. Elle est sculptée en forme de losange et la pierre a été polie. La tête est inexistante, réduite à un simple cône.

La Vénus de Grimaldi, dite « le losange » ou « el rombo »

Elle mesure 61mm et a été sculptée dans un bloc de stéatite verte. Le visage n’est pas défini et les seins très écartés, n’a pas de bras. Les caractères sexuels standards sont exacerbés (ventre, seins, cuisses, vulve grande ouverte)

Vénus de Kostienki

Cette Vénus a été découverte en 1983 en Russie. L’appellation Vénus de Kostienki est assez large car plusieurs Vénus ont été découverte sur ce site. La plus connue d’entre elles ressemblent assez fortement à la Vénus de Willendorf, mesure 8cm de haut et est datée entre 23 000 et 21 000 BP.

La Vénus de Sireuil

Cette Vénus en calcite ambrée mesure 91mm de haut et date d’environ 25000 BP. Son intérêt réside dans une cambrure exceptionnelle, une poitrine très peu formée, des jambes repliées, sa couleur et le fait qu’elle soit taillée dans une matière translucide. Sireuil se trouve également dans la vallée de la Vézère.

Les Vénus de Petersfels, Engen et Neuchâtel-Monruz

Ces Vénus ont une grande particularité puisqu’elles ont été conçues pour être portées comme des pendeloques. Trouées et n’ayant pas de tête, c’est une des plus belles stylisations du corps humain dans sa simplicité ; le corps de la femme n’est figuré que par une courbure symbolisant la cambrure du dos. Taillées dans le jais, elles sont plus récentes que les autres car elles sont estimées entre 15000 et 11000 BP (magdalénien).

Vénus de Peterfels

Vénus d’Engen

Vénus de Neuchâtel-Monruz

Vénus de Hohle Fels (ou de Schelklingen)

Mise au jour en 2008 dans le Jura souabe, elle remonte à une période allant de 35000 à 40000 BP, mesure 59 mm de haut sur 34 de large pour 33 grammes. Taillé dans de l’ivoire de mammouth laineux, c’est le plus ancien témoignage représentant une femme. On suppose qu’elle était montée en pendentif et porte des motifs sous forme d’incisions représentant certainement un maillage vestimentaire. Les microphotographies relevées montrent une grande variété de traitement de surface. On peut également voir une incision symbolisant la vulve, de manière prononcée.

Vénus de Galgenberg

Cette petite statue de stéatite verte a cette particularité d’avoir quelques temps tenu la place de plus ancienne représentation féminine, avant d’être supplanté par celle de Hohle Fels. Elle mesure 72 mm de haut et pèse 10 grammes. Trouvée en 1988 dans un abri de chasseur, elle est estimée à 30000 BP. Figure stylisée, elle exalte un peu moins les formes féminines que ses congénères.

Vénus de Dolní Věstonice

Découverte en 1925 en Moravie, c’est la plus ancienne céramique (argile cuite) connue, mais c’est surtout la seule Vénus produite dans cette matière. Haute de 111 mm et large de 43 mm, elle est datée entre 29 000 et 25 000 BP. Représentée les bras joints dans le dos, ses seins sont étirés à l’extrême et son nombril fortement marqué. Un examen minutieux a révélé l’empreinte digitale d’un jeune adolescent avant cuisson.

Le site de Dolní Věstonice a également révélé certaines autres figures tout à fait particulières, montrant à quel point la stylisation a été poussée à son paroxysme avec ces deux représentations féminines pouvant être confondues avec des organes génitaux masculins.

Dame de Brassempouy (ou dame à la capuche)

Découverte en 1894, c’est la plus petite des Vénus avec 36mm de haut pour 22 de large, mais on n’en a retrouvé que la tête. On imagine que les proportions sont plus réalistes que ses congénères, mais elle reste un modèle unique en son genre. Son visage est fin, et la stylisation concerne les traits du visages, nez et arcades, mais la bouche et les yeux sont absents. Datée entre 29000 et 22000 BP, on peut la voir au Musée des Antiquités Nationales à Saint-Germain-en-Laye.

Vénus de Lespugue

Vénus stéatopyge par excellence, elle a été découverte en 1922 et a été datée entre 26000 et 24000 BP. Fortement endommagée par un coup de pioche (qui révèle la subtilité de certaines méthodes archéologiques en des temps pas si éloignés), elle mesure après reconstitution 147 mm de haut et 60 mm de large. De formes a priori disproportionnées, elle représente le canon paléolithique inclus dans un losange ; ses seins et ses fesses sont surdimensionnés, sa tête et ses pieds, réduits à leur plus simple expression. Elle porte également un pagne visible de derrière.

Vénus de Tursac

C’est certainement la plus intriguante de toutes. Haute de 80mm, elle est taillée dans un bloc de calcite translucide, elle n’a plus (en eut-elle un jour ?) ni tête, ni bras, et se trouve recroquevillée dans une position accroupie (ressemblant quelque peu à la Vénus de Sireuil²) et repose sur un appendice dont on ne saurait trop affirmer la nature, qui n’est peut-être que le prolongement des jambes.

Vénus de Willendorf

Haute de 110mm et taillée dans le calcaire, c’est une des Vénus les plus formées qui soit et fait partie des Vénus stéatopyges. Portant une poitrine énorme sur laquelle reposent deux bras malingres et des mains très fines, sa tête est toute entière représentée sous un motif de boucles ou de tresses enroulées. Découverte en 1908, on estime sa création à 23000 BP. Ses rondeurs et sa perfection stylistique en fait un des objets les plus connus et les plus représentatifs de cette époque.

Notes :
1- Les datations absolues concernant l’archéologie à l’aide du carbone 14 ne sont plus exprimées en années avant Jésus-Christ ou avant notre ère, mais en années BP (before present, c’est à dire avant le présent), notion qui trouve plus de légitimité dans la communauté scientifique en raison de son objectivité.
2- D’autres Vénus, sur cet article…